大約是1558年的秋天，已經(jīng)在龍椅上坐了36年的嘉靖皇帝，在慶祝自己生日的當(dāng)天，收到了一份奇特的禮物。這份禮物是由181棵靈芝組成的巨大的芝山。這些靈芝天然生成，棵棵鮮活。最大的幾棵，直徑在60厘米以上。
　　
　　照例，如此珍貴的禮物都會(huì)經(jīng)由禮部查驗(yàn)，然后才呈至大內(nèi)。這座芝山的敬獻(xiàn)者，是陜西鄠縣（今鄠邑區(qū)）的平民王金。此人敬獻(xiàn)芝山之前的行跡，已泯不可考，但由于這次敬獻(xiàn)，他立刻成了名動(dòng)朝野的人物。
　　
　　在民間，有“千年靈龜萬(wàn)年芝”的說(shuō)法，嘉靖皇帝將這座芝山視為自己“萬(wàn)壽無(wú)疆”的象征。嘉靖皇帝對(duì)王金敬獻(xiàn)的這份名為“仙應(yīng)萬(wàn)年芝”的禮物非常喜愛(ài)，立即給他頒賜了很多金帛。
　　
　　取悅皇上歷來(lái)是官場(chǎng)的通病，嘉靖皇帝對(duì)祥瑞的濃厚興趣，立刻引起許多官員的極大關(guān)注。就在王金敬獻(xiàn)芝山的3個(gè)月后，也就是1558年年底，禮部向嘉靖皇帝報(bào)告，各地所敬獻(xiàn)的靈芝共有1804棵。嘉靖皇帝逐一察看，認(rèn)為直徑在一尺（約33厘米）以上的大靈芝還是太少，于是下詔，命各地“廣求以進(jìn)”。
　　
　　嘉靖皇帝喜歡靈芝，不僅僅是因?yàn)橄槿穑€聽(tīng)信方士之言，認(rèn)為吃靈芝能長(zhǎng)生不老。于是他下令內(nèi)閣輔臣嚴(yán)嵩、李本等將各地敬獻(xiàn)的靈芝煉成丹藥供其服用。嚴(yán)嵩作為首輔，正是摸清了嘉靖皇帝喜祥瑞、好齋醮的心理，才不以國(guó)事為重，每日跑到南苑為皇上看護(hù)丹灶。正因如此，他才得到嘉靖皇帝的寵信，歷20年而不衰。
　　
　　卻說(shuō)身為首輔的嚴(yán)嵩，每日非常勤勉地為皇上煉制靈芝丹藥，次輔徐階卻不肯去南苑齋醮地，而是端坐在文淵閣的值房里，處理一團(tuán)亂麻的國(guó)事。按理說(shuō)，這樣的大臣應(yīng)予褒獎(jiǎng)，嘉靖皇帝卻不以為然，他認(rèn)為徐階這樣做是對(duì)他不忠。于是他把徐階找來(lái)，當(dāng)面譏諷道：“卿政本之重，不以相溷也。”嘉靖皇帝此處說(shuō)的“溷”，顯然指的是煉藥。他認(rèn)為徐階處理政本只是托詞，真正不來(lái)南苑的原因是把煉制靈芝丹藥看成“溷”事，予以鄙夷。
　　
　　這一次談話，讓徐階誠(chéng)惶誠(chéng)恐。他知道再不奉承皇上，滅頂之災(zāi)將至。于是立刻向嘉靖皇帝請(qǐng)求，恩準(zhǔn)他能每日到南苑，像嚴(yán)嵩、李本兩位大臣那樣為皇上效命煉藥，嘉靖皇帝這才轉(zhuǎn)怒為喜。
　　
　　為了投其所好，一時(shí)間，中國(guó)的大地上，無(wú)論是荒漠萬(wàn)頃的西北，還是潮潤(rùn)富饒的東南，都成了千年靈芝的溫床。首先是浙江總督胡宗憲，在其轄區(qū)內(nèi)發(fā)現(xiàn)了碩大的白色靈芝和白色靈龜。這位大將軍用快馬將這兩樣靈物送至北京御前。嘉靖皇帝大喜過(guò)望，當(dāng)即決定打開(kāi)玄壇禱謝天地，同時(shí)到宗廟祭告列祖。當(dāng)然，胡宗憲也因此升官，嘉靖皇帝賜給他一襲鶴袍。按明代官袍等級(jí)，鶴袍為一品官服。
　　
　　看到胡宗憲獻(xiàn)瑞嘗到了甜頭，各地官員競(jìng)相效仿。陜西撫臣陳執(zhí)、按臣李秋，獻(xiàn)上了白鹿和白靈芝，并說(shuō)這白靈芝是長(zhǎng)在當(dāng)?shù)氐娜f(wàn)壽宮中。明眼人一看就知道這是詭稱，意在博龍顏一粲。嘉靖皇帝竟然深信不疑，仍然是開(kāi)玄壇祭祖廟，賞賜獻(xiàn)瑞官員。后來(lái)此風(fēng)愈演愈烈，到了嘉靖四十一年（1562年），仍是那個(gè)平民王金，再次上供大禮——直徑超過(guò)兩尺（約67厘米）的五色大靈芝和一只五色的彩龜。嘉靖皇帝對(duì)這兩樣登峰造極的祥物大喜過(guò)望，下旨禮部：“龜芝五色既全、五數(shù)又備，豈非上元之賜？仍告太廟，百官表賀。拜金為御醫(yī)。”
　　
　　明代的典籍中，對(duì)這一次百官的表賀隱然不存。但可想而知，那數(shù)百篇諛辭充斥的頌文讀起來(lái)是多么肉麻，它們是官場(chǎng)卑劣心理的一次大檢閱、大薈萃，所以還是不讀為好。但是，王金卻因?yàn)檫@兩次“技?jí)喝盒?rdquo;的大敬獻(xiàn)，一下由平民躍升為皇帝的御醫(yī)。如此登龍有術(shù)，天下所有經(jīng)歷過(guò)十年寒窗的讀書(shū)人，聽(tīng)了豈不心寒？
　　
　　偏偏王金得寸進(jìn)尺，當(dāng)上御醫(yī)的第三年，他又在嘉靖皇帝的壽辰之日，再次敬獻(xiàn)三座“萬(wàn)壽香山”。這三座香山上，共長(zhǎng)了360棵靈芝。嘉靖皇帝仍然是“大喜過(guò)望”，賜給王金三品大臣的待遇。
　　
　　王金這種人，歷史上稱為嬖幸，其特點(diǎn)是以旁門(mén)左道博取皇上的歡心。他對(duì)皇上的三次敬獻(xiàn)，實(shí)乃嘉靖一朝的鬧劇。可是，導(dǎo)演這場(chǎng)鬧劇的，正是嘉靖皇帝自己。