四個商人和一個為他們做雜活的少年，騎馬穿越大沙漠，遇上了沙塵暴。五匹馱著水和食物的馬不見了蹤影，他們也可怕地迷失了方向。
　　
　　天上烈日噴火，沙漠烘烤如爐。五個人由于干渴而無比痛苦，都無力地躺在沙丘下。他們嘴唇干裂，舌頭成了一片干木板，全身仿佛在一點點枯萎。從每個人口中發出的沙啞聲音都是一個字：“水！”
　　
　　胖商人身上此時確有一小壺井水，五百克的重量。在穿越沙漠前他灌了一小鐵壺酒，同行的商人和他開玩笑，偷偷倒出酒給他裝上了水。完全出乎他們意料的是，現在這一小壺水不知要比一壺酒貴重多少倍。關鍵是五百克水如果給一個喝下去，這個人很可能走出沙漠，脫離險境；如果五個人各喝一份，每人喝到一百克水，毫無疑問都將倒在沙漠里。
　　
　　三個商人者把目光盯向了胖商人身上的那一小壺井水，他們認為能讓自己喝到那小壺井水的最有效辦法，就是用金錢換取。于是，瘦商人搶先提出用十枚金幣買那一小壺井水。另外兩個商人也馬上競價買水。很快，買價上升到一百枚金幣，最后三個商人愿傾其身上所有的金幣換水。
　　
　　那個做雜活的少年一聲不響，絕望地閉著眼睛躺著聽他們爭吵著買水。只有他身上沒有金幣，因而那壺水一滴也不屬于他。
　　
　　然而，三個商人誰也沒有買成那小壺井水。擁有這小壺井水的胖商人，不為大把的金幣所動。他頭腦十分清醒地說：“誰喝下這壺井水，誰就有可能走出沙漠。賣給你們這壺水，我只有倒在這里，得到再多的金幣又有什么用？你們難道看不出來，金幣的價值現在等于零嗎？”三個商人目瞪口呆。
　　
　　隨即爭奪那小壺井水的生死搏斗在四個商人中展開了。先是廝打叫罵，拳腳相加，很快用上了貼身匕首、皮帶。不久，搏殺平息了，四個商人都倒了下去。他們流出的粘稠的血，在烈日下干結。
　　
　　四個商人都沒有得到的那小壺井水，卻意外地屬于了干雜活身無分文的少年。這始料不及的突變竟使少年一時茫然不知所措。更讓他心驚肉跳的是映入他視線的散落在地上的大把金幣，那些從前一直與他無緣，對他毫無感情的燦燦金幣，此時只要他肯彎下腰，就可以成為它們的新主人。少年卻沒有彎腰，他的手中只捧著那小壺井水。還有顆稚嫩的心在這場生死搏斗中被深深地震撼。聰明的他十分清楚，拾一枚金幣就可能會拾兩枚三枚以致全部，沙漠中負重行走會加大干渴的程度，他雖然得到了這小壺井水，但同樣還可能倒下去。因此，少年頭也不回地離開了那些金幣。朝霞為他鍍一身金光，他的生命之樹開始復綠。
　　
　　少年戰勝了大漠，也戰勝了自己，而戰勝自己讓他最后戰勝了大漠。
　　
　　世上幾乎沒有人不知道金錢的價值，但確有一些人不知道金錢有時沒有一點兒價值。