漢宣帝繼位之初，下詔想把祭祀漢武帝的“廟樂”升格，不料卻遭到了光祿大夫夏侯勝的反對，丞相、御史大夫等公卿大臣們一陣惶恐，膽敢反對皇上的詔書，這還了得？馬上聯合上了一道奏章，彈劾夏侯勝“大逆不道”。順便把不肯在奏章上簽名的丞相長史黃霸也以“不舉劾”的罪名一道上報給了皇帝。于是這兩個人被一起逮捕下獄，判了死罪，等待處死。
　　
　　夏侯勝是當時有名的大儒，尤其精通《尚書》，素來性情耿直，不會阿諛逢迎，如今受此大辱，郁郁寡歡，想皇上的寡恩，想人生的無常，不免心灰意冷。好在那個更冤的黃霸跟他關在了一起，寂寞之中，還有人可以文案話。黃霸生性樂觀，他早就仰慕夏侯勝是個大儒，只是無緣親近，沒想到因意外的災禍被關進了同一間牢房，他心想：“原來天天忙工作沒有時間，現在時間也有了，而良師近在眼前，為什么不趕緊補上這一課呢？”黃霸便將求教之意告訴了夏侯勝。夏侯勝苦笑，說：“咱們都犯了死罪，明天就要被處死了，現在讀經有什么用？”黃霸說：“孔子有言：‘朝聞道，夕死可矣。’人應該活在當下，抓住現在，學有所得，心有所悟。今天就是快樂的，何必管虛無縹緲的明天呢？”夏侯勝聽了精神為之一振，內心里大為感動，當即答應了黃霸的請求。從此倆人席地而坐。每天夏侯勝都悉心向黃霸傳授《尚書》，黃霸盡心聽講，二人日夜講學津津有味，研讀到精妙處。時不時還撫掌大笑。弄得監獄的看守過來察看，結果是一頭霧水，搞不懂兩個將死的人為什么這么快樂。
　　
　　有人促請漢宣帝該把夏侯勝和黃霸執行死刑了，宣帝派人到獄中調查這兩個人是否心中哀痛，有悔改之意，回報說他們每天以讀書為樂。面無憂色。漢宣帝心中不滿，但也感嘆倆人之賢，不忍殺之，以至此案久拖不決。
　　
　　雖然身在監牢之中，決意活在當下的夏侯勝和黃霸心無阻礙，沒有什么能夠束縛住他們了。時間不再是他們的敵人，因為有事可做，兩個冬天過去了，他們也沒有感到時間的漫長，反倒是學問研究得愈益精到，思想有了長進，精神更加充實。
　　
　　兩年后的一天，漢宣帝大赦天下，夏侯勝和黃霸得以出獄，不過他們并沒有被逐回老家，而是又直接被宣進朝廷，夏侯勝被任命為諫大夫，留在皇帝身邊，黃霸為揚州刺史，外放做官。后來夏侯勝以正直博學做了太子的老師，九十歲逝世，為謝師恩，太子為他穿了五天素服。天下儒生都引以為榮。黃霸以精明干練、政績卓著名揚天下，后來官至丞相，史書評價他，自漢朝建立以來，才能卓異的丞相多多，但論到治理百姓，則“以霸為首”。
　　
　　牢獄之災是夏侯勝和黃霸命運的轉折點。是啊，從風光無限的士大夫，一下子淪落成了監牢中的死囚犯，這個轉折的彎也太大了點，大得讓人難以適應。但誰又能說，這個牢獄之災不是他們新的人生的起點呢？從那黑暗而恐怖的地方傳出的瑯瑯讀書聲。使他們懂得了人生的意義就是活在當下，否則怎會有夏侯勝九十歲高齡的榮耀，怎會有黃霸為相第一的美譽。
　　
　　人生最大的困厄莫過于等待死亡。因為一般人活在世上，都是活在對未來的期望之中，可是倘若知道死亡近在咫尺，希望的火焰熄滅了，往往也就心若枯水，一切也都不再有意義。可是明智的人也懂得。耳聽時間的嘀嗒聲，感覺生命像鮮血一滴滴從身體垂落消失，專心忍受時光殘忍的折磨又有多大的意義呢？莫如把一切都放下，放下對生命的牽掛，放下對未來的執著，把握惟一能把握的當下，做手邊能做的事，把當下的每一分每一秒都活得充實，生命便有了最現實的意義。佛家說“見了便做，做了便放下，了了有何不了。”這種心態看似消極，其實包含著大智慧。活在當下，便活出了未來。