曼紐爾連續不斷地工作了30年，給他的孩子們提供了教育，樹立了一個好的榜樣，把自己的全部時間奉獻給工作，而且從未懷疑過：“我所做的事情有意義嗎？”他惟一關心的事情就是：越是讓人知道他比別人要忙，他在大眾的眼里就越是重要。
　　
　　他的孩子們一個個長大成人，另立門戶了，他本人在單位也得到了提升。然后，有一天，他獲獎了，是一只手表或一支鋼筆之類的物品，用以認可他多年來的奉獻，朋友們也擠出了一兩滴眼淚，期望已久的時刻來臨了：他退休了，自由了，想做什么就可以做什么了！
　　
　　頭幾個月，他還會不時地到原工作單位走走，與老朋友聊天，享受做著自己一直夢想著要做的事情的樂趣，那就是睡懶覺。他到海邊散步，或者到城里閑逛。不久，他用那些血汗錢到鄉下買一座房子，他愛上了打理花園，一點一點地解開了植物和花卉的神秘。曼紐爾有時間，他有了世界上所有的時間。他去旅游，使用了他以前的一部分存款。他去參觀博物館，在參觀的兩個小時內，了解到不同時代的畫家和雕塑家，都需要經過幾個世紀的時間才能如此出名，但他已經覺得至少自己的文化素養正在提高。他拍攝了成百上千張照片，并將這些照片寄給朋友們———畢竟，他們應該知道他是多么幸福！
　　
　　又過了幾個月，曼紐爾知道了花園里的植物并不完全遵循人類所遵循的規則———他種植的東西都需要一定時間才能生長起來，而且他還嘗試著要看看玫瑰是否都長了花蕾。經過一段認真的反思后，他發現自己在旅程中看到的一切，只不過是旅游巴士窗外的一幅風景畫，是存放在照片上的紀念物，但事實上他對這些沒有什么特殊的感情———他更關心的是把這些事情告訴他的朋友們，而不是他在外國找到自己的神奇生活經歷。
　　
　　他仍然觀看電視播放的所有新聞節目，閱讀更多的報紙（因為他有更多的時間了），自認為是一個非常見多識廣的人，能夠與人討論以前無法與他人討論的那些事情了。
　　
　　他想找人分享他的意見看法，但是所有人全都沉浸在人生之河中，他們干活做事，既羨慕曼紐爾的自由自在，同時也因為對社會有用而感到開心，因為他們是“忙于”重要的事情。
　　
　　曼紐爾想從他的孩子們身上獲得安慰。他們總是把他看成是對他們影響很大的人———他一直是一位出色的父親，是誠實和奉獻的榜樣———但他們也有其他擔心，盡管他們已經把星期天與父親吃午飯當成了一種職責任務。
　　
　　曼紐爾是個自由人，有相當厚實的經濟條件，見多識廣，有一個輝煌的過去，但現在怎樣了呢？經過多少艱辛才贏得的自由有什么用呢？每個人都親切地跟他打招呼，每個人都贊美他，但卻沒有一個人愿意把時間放在他身上。慢慢地，曼紐爾開始覺得傷心和沒用———盡管一直以來他把所有的時間都用在這個世界及其家人上面。
　　
　　一天晚上，一位天使出現在他的夢中。“你一生做了些什么？你是否努力按你的夢想生活？”
　　
　　曼紐爾驚醒過來，全身都是冷汗。什么夢想？他的夢想是獲得文憑，結婚，生子，為孩子們提供教育，退休，旅游。天使為什么會用這些毫無意義的問題來打擾他呢？
　　
　　另一個漫長的一天開始了：閱讀報紙，看電視新聞，打理花園，吃午飯。打個盹，然后去做自己想做的事情，而且在這個時候會發現自己并不想做任何事。曼紐爾是個自由的人，傷心的人，離沮喪只有一步之遙了，因為他總是太忙，沒有時間考慮人生的意義，而人生的時光就這樣流逝了。他記得，有一首詩是這樣寫的：“他經歷了生命，但卻沒有生活過。”
　　
　　曼紐爾知道，現在已經是太遲了，無法接受那種人生觀了。所以，最好是轉換話題。原來，經過千辛萬苦斗爭所獲得的自由，只不過是帶著偽裝的被流放的囚徒。