1862年，在《物種起源》發(fā)表3年后，達(dá)爾文出版了一部研究蘭花的著作。達(dá)爾文研究蘭花的目的，是要證明自然選擇是生物進(jìn)化的動(dòng)力，為《物種起源》提供補(bǔ)充材料。
　　
　　野生蘭花有兩萬多種，花的形狀、大小、顏色、香味千奇百怪，但是目的只有一個(gè)：用花香吸引昆蟲（或蜂鳥）來采蜜，花粉沾到了它們的身上，就為蘭花完成了傳粉。因此蘭花的繁衍離不開這些授粉者，不管它有著什么樣奇怪的形狀、構(gòu)造，也都是為了適應(yīng)授粉者。授粉者為了能采到花蜜，也要適應(yīng)蘭花。在自然選擇的作用下，蘭花和授粉者之間會(huì)一起進(jìn)化。只有自然選擇才能解釋蘭花構(gòu)造的由來，這是達(dá)爾文研究蘭花一書的主旨。
　　
　　但是有一種原產(chǎn)馬達(dá)加斯加的彗星蘭卻讓達(dá)爾文感到為難。這種彗星蘭拉丁文學(xué)名的意思是“一尺半”，其名稱源自它那“令人驚駭”（達(dá)爾文語）的花的形狀：它有又長又細(xì)的花距，從花的開口到底部是一條長達(dá)29。2公分的細(xì)管，只有底部3。8公分處才有花蜜。“什么樣的昆蟲能夠吸到它的花蜜？”達(dá)爾文大膽地預(yù)測：“在馬達(dá)加斯加必定生活著一種蛾，它們的喙能夠伸到彗星蘭底部！”
　　
　　但是有誰見過嘴巴如此細(xì)長的昆蟲呢？“荒唐！”當(dāng)時(shí)有些昆蟲學(xué)家這么認(rèn)為。不過達(dá)爾文的盟友、曾經(jīng)獨(dú)立提出自然選擇學(xué)說的華萊士則堅(jiān)定地站在達(dá)爾文一邊。他寫道：“可以很安全地預(yù)測在馬達(dá)加斯加存在這樣的蛾：訪問那個(gè)島嶼的博物學(xué)家應(yīng)該抱著和天文學(xué)家尋找海王星一樣的信心去尋找它，我斗膽預(yù)測他們將會(huì)同樣成功！”
　　
　　1873年，著名博物學(xué)家赫曼·繆勒在《自然》雜志上報(bào)告說他的哥哥曾經(jīng)在巴西抓到過喙長達(dá)25公分的天蛾，說明達(dá)爾文的預(yù)測并不那么荒唐。1903年，這種蛾終于在馬達(dá)加斯加被找到了——一種長著25公分長的喙、像小鳥一般大小（展翅·13～15公分）的大型天蛾。它被命名為“預(yù)測”。這時(shí)候距離達(dá)爾文做出預(yù)測已過了41年。
　　
　　紐約的美國自然歷史博物館正在舉辦《達(dá)爾文：其生平和時(shí)代》的展覽，最后一個(gè)展品就是成功地證明了自然選擇學(xué)說的預(yù)測能力的彗星蘭和天蛾的標(biāo)本。我雖然很早就知道達(dá)爾文的這個(gè)著名預(yù)測，但是在看到有著如此細(xì)長的喙的天蛾標(biāo)本時(shí)，還是感到了“驚駭”，不能不感嘆進(jìn)化之奇妙。
　　
　　達(dá)爾文之所以敢于做出這個(gè)令人驚駭?shù)念A(yù)測，是因?yàn)樗褐匀贿x擇的威力。蘭花的花距應(yīng)該略長于授粉者的喙，這樣授粉者在盡量伸長喙去吸花距底部的花蜜時(shí)，身體擠壓到花冠，花粉才會(huì)沾到授粉者的身上。因此，在這樣的情形下，蘭花的花距越長，就會(huì)迫使授粉者沾到更多的花粉，就越容易留下更多的后代。反過來，授粉者的喙越長，就越容易吸到花蜜，有更充足的營養(yǎng)，也就越容易留下更多的后代。如此這般長期互相競賽的結(jié)果，使蘭花的花距變得越來越長，天蛾的喙也變得越來越長。
　　
　　這種現(xiàn)象并非絕無僅有。在南非，生活著十幾種“長鼻蒼蠅”，它們也長著細(xì)長的喙，長度可以與“預(yù)測”天蛾相媲美，而身體卻小得多。相應(yīng)的，在那里有許多種有著細(xì)長的花距的花由它們傳粉。
　　
　　在馬達(dá)加斯加還有一種與“一尺半”彗星蘭同屬的蘭花，它的花距還要長，長達(dá)40公分。1991年。美國昆蟲學(xué)家基因·克里茨基學(xué)達(dá)爾文做出預(yù)測：在馬達(dá)加斯加還存在著一種未知的大型蛾類，其喙長達(dá)38公分！
　　
　　這個(gè)預(yù)測還未被證實(shí)。這種蘭花在野外已經(jīng)絕跡了，靠人工栽培存活了下來。它的傳粉者是否也已滅絕？我們只能希望，它能靠吸取其他花的蜜而生存下去。也許用不著再等41年，又會(huì)有一種奇特的天蛾令人驚駭。