話說北宋年間，南方建康城有個達官貴人尋歡作樂的地方，叫集紅閣。集紅閣里除了純粹的歡場女子，也有賣藝不賣身的歌舞妓，可常在河邊走，哪有不濕鞋的？遇到開出好價錢的客人，歌舞妓也就在金錢面前放下了尊嚴。
　　
　　棲云就是里面的歌舞妓，年方十九。她十四歲時為給病重的父親籌藥錢被賣到集紅閣，五年的歲月過去了，棲云出落得如花似玉，楚楚動人，而且彈得一手好琴，點她的達官貴人特別多。
　　
　　可只是賣藝弄不到好價錢，精于算計的鴇母把棲云叫來，說：“棲云，你吃我的喝我的，現在長大成人了，是該回報的時候了。梁老爺出八十兩要你的初苞，你看著辦吧！”
　　
　　一想到六十多歲的梁老爺那枯樹皮般的面容和貪婪猥瑣的樣子，棲云兩腿發軟，“撲通”跪下：“媽媽，求您不要把我賣給梁老爺，這等于讓我去死。”
　　
　　鴇母眼睛一翻：“干我們這行的，還想保留清白？梁老爺是差了點，但未必后面的老爺會比他強。給你一個月時間，你要再不答應，那就由不得你了。”
　　
　　棲云哭道：“如果我要贖身，那得要多少錢？”
　　
　　“哼，雖然你人不值錢，但我培養你花了大本錢，至少得五百兩。”
　　
　　棲云這些年拼命賣藝賣唱，大部分銀子叫鴇母拿去了，她連一百兩都湊不齊，何況五百兩。集紅閣中被逼霸王硬上弓、不得不墮落的姐妹不在少數，棲云急得頭發脫落，心身憔悴。其實她心里一直有一個人，他就是與她青梅竹馬一起長大的吳青。可惜吳青家道中落，父母早逝，現在只是個賣書的小販，哪有能力幫助棲云呢？
　　
　　兩人偷偷在小院里相見，相擁而泣。他們是鄰居，兩家沒有院墻，以一株柳樹為界。一陣風起，片片柳絮隨風飄舞，如同雪花一般，沾得兩人滿身滿臉都是。
　　
　　吳青決定賣掉書店和小院來為棲云贖身，他四處奔走，本來已經找到買主談好價錢，可是一天夜里，書店和小院同時起了大火，幸好吳青跑得快，人沒事，可那些能換錢的家當全沒了，屋子僅余黑黑漆漆的空架。門口的那棵柳樹，被燒焦了葉子，光禿禿的半死不活。
　　
　　這事是梁老爺干的。他一廂情愿地相中了棲云，現在要出六百兩收她做小妾，可棲云執意不從，梁老爺發現她居然和吳青有交情，吳青還要賣掉家當為她贖身，因妒心起了惡念。
　　
　　兩把火讓吳青連吃飯的本錢都沒了，哪來錢給心上人贖身？他終日借酒消愁，恍惚度日。
　　
　　梁老爺把價錢提高到七百兩，鴇母一遍遍相逼，棲云傷心欲絕，整日啼哭。
　　
　　鴇母見棲云讓七百兩打了水漂，又不好好接客做生意，一怒之下只給她一日一餐，其他開銷也全部減半。可偏偏日漸消瘦、神色憂郁的棲云在人眼里，別有一番病西施般的楚楚動人，打她主意的人更多了。
　　
　　為了支撐起吳青和自己的生活，棲云不得不又出來接客賣藝。這天，集紅閣來了位老者，點名要見棲云，他看上去比梁老爺還老，面容青黑，走路顫巍巍的，好像風吹就要倒。
　　
　　老人看到棲云，眼神如炬，看得棲云直發毛：“老人家，你盯著我看干嗎？”老人走上前，用干枯的指頭往棲云額頭上一點，說道：“罪過、罪過。”說罷揚長而去。好奇怪的老人啊，不聽小曲也不要陪酒。棲云回到自己的房間，發現被老人點過的額頭有塊黑印，她拿手巾去擦，可不得了，這一擦越擦越大，棲云急了，忙拿水來清洗，可是，那黑印像起風的黑云，很快蔓延到整個面部，簡直比鐘馗還要丑陋。
　　
　　棲云嚇壞了，趕緊去郎中那里問診，可惜，整個建康城沒有一個郎中能說出所以然，只說棲云是中了邪。原本如花似玉水靈靈的棲云一下子成了面如黑炭的丑女人，她身價大跌，再也沒有人點她的鐘。梁老爺移情別戀，不再打棲云的主意。
　　
　　鴇母十分氣惱，把棲云從香閨趕出來，趕去后堂做雜役，挑水、劈柴、洗衣等臟活累活都扔給了棲云。失勢鳳凰不如雞，棲云終日以淚洗面，不知自己到底是得罪了誰，會遭此厄運。
　　
　　再說吳青，喝了一段時日的酒，直喝到無錢再買酒，他才想起該去看看棲云了，只怕她已經嫁給了財大氣粗的梁老爺，就算是做小妾，也總比跟著他這個一無所有的窮小子要好。
　　
　　偷偷來到集紅閣，見到面容丑陋，正在劈柴的棲云，吳青嚇了一大跳：“你是棲云么？你的臉怎么了？你為什么到后堂做粗活？”
　　
　　棲云羞愧地掩面哭泣：“我已經這副模樣，你就再也不要來找我了。”
　　
　　聽了棲云的訴說，吳青拉住她的手：“我們遍尋名醫，總會治好你的病。”
　　
　　“我們哪來的治病錢？何況這病也是治不好的。你好好找個女子成親吧。”棲云放聲大哭。
　　
　　“不，我愛的是你！我這就去和鴇母商量。”
　　
　　吳青的癡情深深打動了棲云，他臨走時，棲云塞給他一些銀子，她知道他已身無分文。
　　
　　棲云毀容后，不僅不能幫鴇母賺錢，還因其丑陋嚇跑過客人，鴇母當她是賠錢貨，如今居然有人要買她，她真是巴不得，十兩銀子就便宜賣給了吳青。
　　
　　棲云出得集紅閣，就與吳青在被燒焦的老屋里舉辦了婚禮。鄰里都嘲笑吳青被燒壞了腦袋，竟然娶了個丑如黑炭的女人，但吳青毫不在意。兩人用棲云在集紅閣留存的幾十兩銀子，修復老屋重新開起了書店，夫婦二人夫唱婦隨，恩愛甜蜜。棲云雖然失去了美麗，但比任何時候都幸福。
　　
　　院中的柳樹被那場大火燒過后，已近枯死，棲云與吳青成親后，柳樹干枯的樹枝居然冒出了綠色，吐出了新芽，讓小院重新煥發了生機。
　　
　　一天，吳青在書店至晚未歸，棲云做好飯菜放在柳樹下的小桌上等著夫君回來，等著等著，她感覺困倦，就靠在涼榻上睡著了，恍恍惚惚夢到那位點她額頭、讓她毀容的老者來到了小院，他神采奕奕，比當初精神多了。
　　
　　棲云問他：“你為何要害我？”
　　
　　老人笑道：“我在害你么？你現在不是過得很好嗎？”說罷，他摘下柳枝上的一片柳葉放入茶盅中，一揮袖子，化成煙不見了。
　　
　　棲云醒來后，發現桌上茶盅中，果然有一片柳葉，茶水已被柳葉泡成了淡綠色。是柳葉自己落下的，還是真有老神仙來過？
　　
　　棲云喝下了那杯茶，茶水剛落肚，棲云便感覺臉上奇癢，她忍不住用手帕去擦，擦得手帕黑乎乎的，還有一股燒焦的味道，并從臉上落下如炭屑般的黑渣。
　　
　　等吳青忙完生意回到家來，見到妻子大驚：“娘子，你的臉怎么了？”
　　
　　對著銅鏡一看，棲云大吃一驚，她臉上丑陋的黑斑居然全部不見了，又恢復了昔日光艷照人的粉嫩肌膚。
　　
　　院中的柳樹新枝隨風起舞，似在吟語。棲云恍然大悟：莫非是柳樹化成神仙，來救她出苦海，成全他們這段姻緣？
　　
　　夫妻二人恭恭敬敬地向柳樹跪下磕了三個頭。從此，他們稱這株柳樹為媒人，愛護有加，每逢年節都要焚香叩拜。柳樹一年年粗壯，吳青和棲云夫婦也跟著身體康健，都活過百歲方才去世。