一、荒洞顯圣
　　
　　宋嘉年間，河間府半年間失蹤了幾十個少女，官府全力追查無果，只得上報朝廷，大理寺派少卿東方亮前來秘密調查。東方亮星夜趕到河間府，反復查驗后發現，失蹤女子大多去過同一處地方—洞圣宮。
　　
　　洞圣宮本是偏僻的山洞，洞中暗河水勢兇猛，無法靠近。幾年前，每逢月圓之夜，洞中石壁上便會出現佛祖、和尚、信徒的身影，還有講經的聲音。很快消息傳開，無人問津的荒洞變得游人無數，得名洞圣宮，附近還修了座靈影寺，寺里有50開外的住持凡空大師和不到20歲的小和尚三清。
　　
　　東方亮化裝成秀才，到靈影寺借宿。凡空叫徒弟三清讓出房間，請他入住。東方亮偷眼看去，三清年紀不到20，生得唇紅齒白，煞是喜人，卻穿著一身肥大的僧袍，顯得很是別扭。
　　
　　凡空為人孤僻，從不單獨與人交談，只有當三清在身邊時才會偶爾開口講幾句話。每晚戌時，師徒二人便緊閉大殿門窗，打坐念經。東方亮在窗外偷聽過兩次，沒發現什么。但東方亮覺得這師徒二人行為舉止很不正常。
　　
　　二、暗夜遇襲
　　
　　這天夜里，東方亮翻來覆去睡不著覺，恰巧三清送來一只香爐，嗅著沁人心脾的幽香，這才沉沉睡去。半夜時分，東方亮忽然被重重砸醒，睜眼一看，頓時大驚失色：一個黑影手執利刃，照頭猛砍過來！東方亮急忙一個側滾翻，順手抓腰刀在手，這時腦后一陣風響，黑影又是一刀砍來！他循著風聲回手一刀，大不了同歸于盡。只聽一聲慘叫，身后有人應聲倒地。東方亮摸摸自己，渾身上下竟然毫發無傷。
　　
　　借著月光看去，一個陌生男子倒在血泊中，那一刀正中咽喉，此時已經只有出的氣、沒有進的氣了。東方亮伸手去摸燈籠，卻摸了個空，走近一看，原來燈架倒在了床上。東方亮拍拍額頭，恍然大悟—賊人偷偷溜進屋里，卻不小心碰翻燈架將他砸醒，索性想殺人滅口，不料反被他殺死。凡空和三清聞聲趕來，看到死尸，嚇得魂不守舍，急忙連夜報官。
　　
　　第二天，當地知縣派來捕快調查。捕快揭起尸體身上的白布一看，頓時驚叫：“這不是胡不色嗎？怎么會死在這里？”
　　
　　胡不色是遠近聞名的采花大盜，禍害良家婦女無數，官府多次緝拿無果，想不到這次栽在了東方亮手里。
　　
　　也活該胡不色倒霉，這天他見前來洞圣宮朝圣的美女眾多，色心驟起，又想來采花，卻不知道美女住在哪個房間，只好循著香味去找，正巧東方亮的房間點著香爐，于是潛進去打算伺機下手，不想碰倒燈架，砸醒了東方亮，死在他的刀下。
　　
　　東方亮回屋之后，三清送來凡空大師的手書一封。上面寫著：大人微服私訪，老衲眼拙失敬，今日大人大展神威，一破失蹤懸案，二斃采花大盜，已建大功，敝寺乃佛門清修之地，大人請便。
　　
　　三、迷影重重
　　
　　東方亮被迫離開靈影寺，心中卻絲毫沒有破案的喜悅之情。本案唯一的線索胡不色就這樣蹊蹺地死了，留下眾多未解的謎團：胡不色怎會突然出現在自己房間，為何自己毫發無損？胡不色如何作案，他的巢穴在哪里，被他擄走的女子又在哪里？
　　
　　東方亮一邊走，一邊反復回想當晚的情景—被燈架砸醒—黑影撲來—腦后風聲—兇徒倒斃……他越想越覺得有什么地方不對勁，一時之間卻又說不出來。
　　
　　這時他正穿過一片樹林，陽光照過頭頂的層層樹葉，在地上留下不斷跳動的影子，乍眼看去，竟還有幾分像許多小人在跑來跑去。東方亮忽的腦中一亮：“我想到了！”
　　
　　幾天之后，再逢月圓之夜，石壁上再次出現了佛祖講經的影像，洞圣宮里擠滿了游客，跪倒在地參拜。忽然，所有的影像都不動了，眾人驚訝得議論紛紛，洞里亂成了一鍋粥。
　　
　　不一會兒，一個黑影偷偷閃進靈影寺大殿，在墻上摸到機關一扭，地上露出一個暗門，黑影急忙跳了下去。就在這時，十幾個黑衣人破門而入，手中的火把照亮了整個大殿，為首的正是東方亮。
　　
　　幾個黑衣人跳下暗門，很快便押著一個人出來，竟是凡空！身后又走出數十個女子，個個衣不蔽體，憔悴不堪。
　　
　　東方亮指指那些女子，說道：“凡空，這些女子都是被你擄來的吧？”說完，他拎過一個包袱扔在凡空面前，說道：“如果我沒猜錯的話，這洞圣宮里佛祖顯靈的事，也是你裝神弄鬼搞的，這個包袱里就是你的道具！紙影人戲，正是你的拿手把戲，我早就注意到了你那雙手，十指極其纖細修長，指尖長滿老繭，正是紙影人戲高手獨有的特征！”
　　
　　凡空的紙影人戲被拆穿，雖然有些慌亂，卻緊繃著臉一言不發。
　　
　　東方亮火了，喝令：“帶回去，大刑伺候！”