正常的大腦只有少量的腦細胞（比如10%）處于活動狀態，這讓一些人想當然地認為大腦功能只用了10%。更多的腦細胞活動不會讓人變聰明，反而是腦功能異常的表現，比如癲癇，就會有全腦細胞或某腦葉大部分腦細胞處于活動狀態，人就喪失意識，全身痙攣，不僅腦功能失常，其它生理功能也大受影響。
　　
　　人腦是人體最精致的器官，以2%的體重，消耗了15%的心輸出量，20%的總氧耗，25%的能量（總耗葡萄糖量），對于一個生物來說，以如此大的代價維持一個功能只能使用10%的器官會構成顯著的生存競爭劣勢，如果存在這樣的人，早就被自然淘汰了。
　　
　　人腦本身的復雜程度是其它任何器官不能比的，相對于其它哺乳類動物，人腦跟它們一樣具有所有的低級功能，比如體溫調節，呼吸心跳的調節，全身的本體感受器（針對自身的感受器），視、聽、味、觸等環境感受器，小腦的平衡協調功能，以及一系列的內分泌及內臟調節的各項功能。
　　
　　普通人更關心的是最后進化得來的新皮層，約占人腦四分之三的體積，遠比其它任何動物要多的人腦組織結構。新皮層是語言與意識的載體，是區分人與動物的標志性結構，也是大家關心自己夠不夠聰明的物質基礎。
　　
　　人腦皮層不同區域會有意識功能的特化。比如右利手的人絕大部分語言中樞在左半腦，而左利手的人相當一部分人（1/5）的語言中樞在右半腦，大部分在左右半腦都有分布。人腦在物質結構上應該說同其它人體器官一樣，都有功能儲備，但這種功能儲備的形式是不一樣的，人腦的功能不是簡單的物理化學功能，不是說一部分細胞喪失，其它細胞肥大再生就可以解決的。
　　
　　神經細胞作為一個總體，再生能力就很差。腦細胞基于現實考量我們可以認為在成年后不會再分裂增加，死一個就少一個。比如長期酗酒會導致腦細胞的死亡，小腦萎縮的人會出現平衡障礙、手抖、行動遲緩等，而大腦萎縮就會讓人部分地喪失腦功能。
　　
　　大腦皮層只是一個物理結構，相當于計算機的裸機，計算機要有用處還得有軟件；同樣的，大腦在人出生時就是一個裸機，需要不停地發育，擴充軟件，所以對幼兒而言，不停地接受刺激與發展智力是很重要的。
　　
　　人腦的意識活動是一種非常精致的工作機制，腦細胞參與意識活動必須遵循某種協調機制，除非一部分腦細胞能獨立形成第二個網絡，人腦能形成多個意識活動中心，參與意識活動的腦細胞總數并不具有太大意義，只要滿足了足量的腦細胞參與意識活動，形成網絡規模就行。
　　
　　有研究表明，越是聰明的人，解決同樣的難題，動用的腦細胞可能越少，也就是說，聰明與否取決于意識的協調過程，而非參與的神經元的數量，愛因斯坦之所以聰明，可能是因為他用了更少的腦細胞活動，而不是更多。
　　
　　熟悉計算機的人知道，計算機運算能力在翻著跟斗地增加，但我們運行程序時卻似乎看不到程序運行更快，那是因為，一，現在的程序也越來越大，二，現代的程序員寫程序很隨意，根本不像二十年前的程序員對資源那么精打細算。聰明的人就如同二十年前的程序，它們短小精悍，所以運行更快。
　　
　　因此，人腦的聰明程度是一種質的區別，而不是量的區別，取決于發育時期適當的培訓與刺激，而不在于參與活動狀態的神經元數量。在人的發育過程中，迄今也未發現什么特別的培訓項目有開發智力的功效，人的智力發育程度，取決于生活環境與一般教育水平。