這幾年美國各大名校之間的競爭到了白熱化的程度。其中大家拼得最兇的一個領域就是看誰給貧困生提供的條件更優越。也就是說，大家通過扶貧來斗富。
　　
　　美國名校的財政實力，主要看其所擁有的捐贈基金。在這方面，以2004年財政的數據計，哈佛、耶魯分列第一、第二位，捐贈基金各有225億和127億多美元。但實際上，捐贈基金不足100億、排名第三的普林斯頓是最富的。因為普林斯頓規模小，平均每個學生擁有的捐贈基金就成了各名校中最高的，學校在每個學生身上就更花得起錢。所以，1998年，普林斯頓宣布，凡是家庭年收入46500美元以下的學生。其貸款將全部用獎學金替代。2001年，普林斯頓索性把這一政策擴展到所有學生：只要你需要并有資格獲得財政資助，你拿到的就全是獎學金，貸款上學在普林斯頓從此消失。
　　
　　普林斯頓連出兩張硬牌，等于逼著競爭對手跟牌。但是，普林斯頓的錢太多。手面太大，其他學校跟不起。等到2004年哈佛大學才宣布，凡年收入在4萬美元以下的家庭，教育費用全免，這張牌比普林斯頓的牌還是軟得多。哈佛這張牌，其他學校倒跟得起。2004年，布朗宣布以1億美元將135名學生的貸款替換成獎學金。2005年，耶魯宣布家庭年收入低于4。5萬美元的學生，教育費用全免。斯坦福在2006年3月宣布了同樣的政策。幾天后，賓夕法尼亞宣布家庭年收入5萬美元以下的學生，其貸款將全部用獎學金替換。
　　
　　大家拼來拼去，還是沒有人能挑戰普林斯頓，但是全都能和哈佛叫板。這就把世界第一名校逼到了墻角里。結果，2006年3月30日，哈佛大學宣布，學生家庭年收入6萬美元以下的，教育費用全免。
　　
　　這里有幾點必須澄清：第一，教育費用全免，并非一切都是無償的。學校可以給學生安排一些校內工作，其收入可以作為獎學金的一部分，而且學生可以在工作崗位上看書。第二，所謂教育經費，不僅僅指學費，還包括住宿、伙食、學習用品等所有正當教育費用。這些費用加起來，一年可達四五萬美元。那些家庭收入超過6萬美元的學生，有許多也不可能負擔得起這樣的費用。他們一般都根據收入水平得到了不同程度的資助，只不過不是免費上大學而已。
　　
　　更重要的是。哈佛最近的決定，以及普林斯頓2001年給所有需要資助的學生獎學金的做法，突破了扶貧的范圍。美國平均家庭年收入為5萬美元上下，年收入6萬美元，已經屬于中產階級。很難算是貧困戶。最近十幾年。中產階級一直在抱怨，百萬富翁們上學花錢不在乎，窮人上學有人給買單，唯獨中產階級需要承擔相當的教育費用。養一個大學生最難。哈佛、普林斯頓這樣的做法，等于給中產階級傳達了一個信息：我們絕不會忽視你們的利益。實際上，許多年收入超過10萬美元的家庭，孩子上大學照樣拿獎學金。
　　
　　許多美國人都明白，關鍵還是要孩子學習好。學習好就可以上名牌大學。越是名牌，學費越貴，獎學金就越多，需要的貸款越少，家庭的投入也就越少。進名校常常意味著享受免費教育，而且即使因為家境好些。需要自己支付一部分費用，常常也就幾千塊。很少超過自己家庭收入的1／10。
　　
　　當然，哈佛最近的行為，不過是大學爭奪貧困生和下層中產階級的“軍備競賽”的一個小段落。大家日后還會層層加碼，名校通過扶貧來斗富的好戲，也許還在后面。