一般認為，現存最早的杜詩為其開元二十三年（735）自吳越歸東都后所作《游龍門奉先寺》：

已從招提游，更宿招提境。陰壑生虛籟，月林散清影。天闕象緯逼，云臥衣裳冷。欲覺聞晨鐘，令人發深省。

這年的進士科考試在東都洛陽舉行，24歲的杜甫匆忙結束旅程，以鄉貢（由州縣選出）的資格在洛陽參加“高考”，意外落第，一個不把屈原、賈誼、曹植放在眼里的年輕人怎么會因一點小挫折放棄詩和遠方？他失落了一陣背上行囊，重新出發，路過奉先寺時，被僧人的熱情和民眾的信仰所感染。寺內的盧舍那佛像早已修好，在寺廟住的那一夜，他想了很多，第二天晨鐘響起時，又變成無憂無慮的少爺，興致勃勃上路了。這一回目的地是山東，因其父恰在兗州司馬任上，探望老父親和“放蕩齊趙間”，一舉兩得。他在《登兗州城樓》里說：

東郡趨庭日，南樓縱目初。浮云連海岱，平野入青徐。孤嶂秦碑在，荒城魯殿馀。從來多古意，臨眺獨躊躇。

“趨庭”典出《論語》，講的是孔子兒子孔鯉小步從父親面前經過（趨而過庭），接受教誨，退而學《詩》《禮》的故事，“東郡趨庭日”即來兗州承受父教，杜甫登臨南城樓，寫下了到山東后的第一首詩。不少人認為這是一首帶有濃厚杜審言風格的五言律詩（“公詩實出其祖審言《登襄陽城》，氣魄相似”），且看《登襄陽城》三四句之氣象宏闊：“楚山橫地出，漢水接天回”，與“浮云連海岱，平野入青徐”有異曲同工之妙，五六句“冠蓋非新里，章華即舊臺”，冠蓋里、章華臺都是杜審言登城后看不見、卻又縈繞于心的遺跡，秦碑和魯殿又何嘗不是如此，非杜甫遠眺可見，到底“從來多古意”是有傳承的，發思古之幽情只是偶爾為之的事。

當時的官二代、富二代流行外出畋獵，以呼鷹逐兔為樂。杜甫亦不免俗，冬天與好朋友蘇源明在齊景公曾經畋獵過的青丘(今山東益都一帶)游獵，有裘有馬，偶爾射中一只大鳥，開心好幾天；春天訪古，登邯鄲叢臺，昔日趙武靈王在此觀看歌舞和軍事操演，而今已是雜草叢生、一片荒蕪；秋天“窮秋立日觀，矯首望八荒”，在泰山日觀峰上見日出，嘆大自然的神奇造化，放言“會當凌絕頂，一覽眾山小”。

杜甫可能寫了不止一首有關泰山的詩，要么其他篇目沒流傳，要么就是詩人晚年選詩時挑中精品《望岳》，別的就割愛了。只憑一首，杜甫超越了在他之前（張衡、陸機、謝靈運）和之后（李白、白居易）所有描繪泰山的作品。當杜甫相信自己可以改變世界的時候，會把登山內化為一種征服，看到的風景是美麗的，心情是愉悅的，文思如泉涌，他在二十幾歲作《望岳》《房兵曹胡馬》《畫鷹》，詠山、詠馬、詠鷹，都是年少氣盛時為自己寫照，將昂揚之氣傾注到所詠對象中。他想象自己如“驍騰有如此，萬里可橫行”的胡馬一般，可以為國立功，從局限于畫絹的蒼鷹中生出“何當擊凡鳥，毛血灑平蕪”的慨嘆，誓要沖出平庸，“為君除狡兔”，“這種前程萬里、海闊天空的氣勢，是他后來詩歌中所沒有的”。