大歷三年（768）正月，杜甫自夔州出峽，流寓湖北江陵、公安等地。這時他已五十六歲，北歸無望，生計日蹙。此詩以首句頭兩字“江漢”為題，正是漂泊流徒的標志。盡管如此，詩人孤忠仍存，壯心猶在，此詩就集中地表現了一種到老不衰、頑強不息的精神，十分感人。

《瀛奎律髓》云：“味之久矣，愈老而愈見其工。中四句用‘云天’、‘夜月’、‘落日’、‘秋風’，皆景也，以情貫之。‘共遠’、‘同孤’、‘猶壯’、‘欲蘇’，八字絕妙，世之能詩者，不復有出其右矣。公之意自比于‘老馬’，雖不能取‘長途’，而猶可以知道釋惑也。”

“江漢”句，表現出詩人客滯江漢的窘境。“思歸客”三字飽含無限的辛酸，因為詩人思歸而不能歸，成為天涯淪落人。“乾坤”代指天地。“乾坤”句包含“自鄙而兼自負”這樣兩層意思，妙在“一腐儒”上冠以“乾坤”二字。“身在草野，心憂社稷，乾坤之內，此腐儒能有幾人？”（《杜詩說》）黃生對這句詩的理解，是深得詩人用心的。

“片云”二句緊扣首句，對仗十分工整。通過眼前自然景物的描寫，詩人把他“思歸”之情表現得很深沉。他由遠浮天邊的片云，孤懸明月的永夜，聯想到了自己客中情事，仿佛自己就與云、月共遠同孤一樣。這樣就把自己的感情和身外的景物融為一片。詩人表面上是在寫片云孤月，實際是在寫自己：雖然遠在天外，他的一片忠心卻像孤月一樣的皎潔。昔人認為這兩句“情景相融，不能區別”，是很能說明它的特點的。

“落日”二句直承次句，生動形象地表現出詩人積極用世的精神。《周易》云：“君子以自強不息。”這恰好說明：次句的腐儒，并非純是詩人對自己的鄙薄。上聯明明寫了永夜、孤月，本聯的落日，就決不是寫實景，而是用作比喻。黃生指出：“落日乃借喻暮齒”，是詠懷而非寫景。否則一首律詩中，既見孤月，又見落日，是自相矛盾的。他的話很有道理。落日相當于“日薄西山”的意思。“落日”句的本意，就是“暮年心猶壯”。它和曹操“烈士暮年，壯心不已”（《步出夏門行·龜雖壽》）的詩意，是一致的。就律詩格式說，此聯用的是借對法。“落日”與“秋風”相對，但“落日”實際上是比喻“暮年”。“秋風”句是寫實。“蘇”有康復意。詩人飄流江漢，而對颯颯秋風，不僅沒有悲秋之感，反而覺得“病欲蘇”。這與李白“我覺秋興逸，誰云秋興悲”的思想境界，頗為相似，表現出詩人身處逆境而壯心不已的精神狀態。胡應麟《詩藪·內篇》卷四贊揚此詩的二、三聯“含闊大于沉深”，是十分精當的。

“古來”二句，再一次表現了詩人老當益壯的情懷。“老馬”用了《韓非子·說林上》“老馬識途”的故事：齊桓公伐孤竹返，迷惑失道。他接受管仲“老馬之智可用”的建議，放老馬而隨之，果然“得道”。“老馬”是詩人自比，“長途”代指驅馳之力。詩人指出，古人存養老馬，不是取它的力，而是用他的智。我雖是一個“腐儒”，但心猶壯，病欲蘇，同老馬一樣，并不是沒有一點用處的。詩人在這里顯然含有怨憤之意：莫非我真是一個毫無可取的腐儒，連一匹老馬都不如么？這是詩人言外之意，是從詩句中自然流露出來的。

這首詩是杜甫五十七歲時所作。大歷三年（768）正月，杜甫離開夔州，輾轉于湖北江陵、公安等地。此時的杜甫歷經磨難，北歸已經無望，且生活日益困窘。長期漂泊無定的狀況讓杜甫感慨萬千，于是他寫下此詩。

第一聯用自嘲的方式寫出詩人滯留江漢的困境。“思歸客”是說詩人想回鄉而不能回，只得四處漂泊，浪跡天涯。其中包含著詩人的無限辛酸。

第二聯是對眼前自然景物的描寫。字面上寫的是詩人所看到的片云孤月，實際上是用它們暗喻詩人自己。詩人把內在的感情融入外在的景物當中，感慨自己雖然四處飄零，但對國家的忠心卻依然像孤月般皎潔。

第三聯運用借喻手法寫出了詩人雖然身處逆境但依然壯心不已的精神狀態。“落日”與“秋風”相對。前者是虛寫，比喻“暮年”，后者是實寫。身處江漢，面對瑟瑟秋風，詩人不僅沒有了往日的感傷情懷，反倒產生了“病欲蘇”的感覺。這種變化是詩人壯心不已的心態和積極用世的精神的反映。

尾聯借用了老馬識途的典故。詩人自比為“老馬”，意在表明自己并非已經毫無用處。雖然年老多病，但他還有智慧可以用，仍能有所作為。

全詩使用委婉含蓄的手法，充分表現了詩人老而彌堅、壯心不已的心理狀態。