上片寫日暮登樓所見。“芙蓉落盡天涵水，日暮滄波起。”芙蓉，即荷花。荷花落盡，時當夏末秋初。秋風江上，日暮遠望，水天相接，煙波無際；客愁離思，亦隨煙波蕩漾而起。這兩句視野開闊，而所見秋風殘荷、落日滄波等外景，則透示出一派蒼茫蕭索的情調。“背飛雙燕貼云寒”，視角由平遠而移向高遠；正當獨立蒼茫、黯然凝望之際，卻又見一對燕子，相背向云邊飛去。“背飛雙燕”尤言“勞燕分飛”。《玉臺新詠》卷九《東飛伯勞歌》云：“東飛伯勞西飛燕，黃姑（牽牛）織女時相見。”后即用來稱朋友離別。

“貼云寒”，狀飛行之高；高處生寒，由聯想而得。著一“寒”字，又從視感而轉化為一種心理感受，暗示著離別的悲涼況味。“獨向小樓東畔倚欄看”是補敘之筆，交代前面所寫，都是小樓東畔倚欄所見。把宏闊高遠的視線收聚到一點，對準樓中倚欄悵望之人。“獨”字輕輕點出，既寫倚欄眺景者為獨自一人，又透露出觸景而生的孤獨惆悵之感。

“浮生只合尊前老，雪滿長安道。”是說光陰荏苒，轉眼又是歲暮，雪滿京城，寂寥寡歡，唯有借酒遣日而已。長安，借指京城。“雪滿長安”，既點時地，又渲染出一派冷寂的氣氛，雪夜把盞，卻少對酌之人，歲暮懷人的孤凄心境可想而知。“故人早晚上高臺，贈我江南春色一枝梅。”順勢而出故人，老朋友，指公度。早晚，多義詞，這里為隨時、每日之意。

“故人早晚上高臺，寄我江南春色一枝梅。”這兩句是虛寫，從對方著筆，心有同感，用情頗深。想象老朋友也天天登高望遠，思念著我；即使道遠雪阻，他也一定會給我寄贈一枝江南報春的早梅。這是用南朝宋陸凱折梅題詩以寄范曄的故事。《荊州記》：“陸凱與范曄交善，自江南寄梅花一枝，詣長安與曄。贈詩曰：‘折梅逢驛使，寄與隴頭人。江南無所有，聊贈一枝春。’”這里用典，卻又切合作者當年與友人置酒相別的一段情事。如此，更見其情深而意切。