在非洲國家馬拉維北部的一個村落，有一個17歲的少年——黎格遜·凱伊拉。他品學兼優，很愛讀書，尤其愛看名人傳記。當他看了《林肯傳》之后深受感動，決心要做一個有益于國家和人民的人。
　　
　　凱伊拉與媽媽商量：“我想到美國去上大學，您能答應我嗎？”
　　
　　他媽媽并不知道美國在哪里，只是相信自己這個從小就特別懂事的孩子。她幾乎是不假思索地說：“你可以去，什么時候動身呢？”
　　
　　凱伊拉想，一旦媽媽知道自己將走過崇山峻嶺，渡過江河海洋，一定會萬分擔憂，一定會改變主意，于是便說：“我明天就出發。”
　　
　　媽媽說：“好，我多準備一些玉米餅，給你帶在路上吃。”
　　
　　第二天，凱伊拉緊緊地擁抱了媽媽，擦去了淚水，便頭也不回地上路了。他的第一個目標是走到3000英里之外的開羅，然后想辦法搭船前往美國。可才走了幾天，隨身攜帶的食物就全吃光了。他身無分文，但還是想出了一個解決旅途吃住的好辦法：每天走一段路，從一個村子出發，走到下一個村子休息，然后通過自己的勞動，來向村里人換取必需的食物、飲水和睡覺的地方。
　　
　　一年后，凱伊拉已步行了1000多英里，到達了烏干達。在那里，有個善良的家庭收留了他。他在當地找到了一個制磚的工作，干了6個月，把所賺的大部分錢寄給了母親。
　　
　　在烏干達的首都坎帕拉，凱伊拉無意中看到一本《到美國大學的留學指南》。他隨意翻了翻，得知美國大學會給優秀青年提供獎學金。于是，他給指南上的一些大學寫了獎學金的申請書。盡管他知道可能會遭到拒絕，但卻毫不氣餒。用他的話說：“試一試可能失敗，但不試肯定不能成功。”過了3個星期，他得到了喜訊：位于華盛頓維農山的史卡吉特谷學院同意給他全額獎學金。
　　
　　凱伊拉立刻前往當地的美國辦事機構辦理簽證手續，但對方告知：“我們需要看到你的護照和往返的旅行費用之后，才能幫你辦理簽證。”
　　
　　凱伊拉趕緊寫信向本國政府申請護照，但被拒絕了。因為，他說不準自己出生的年月日。于是，他又寫信向童年時曾教導過自己的傳教士求援。在傳教士的幫助下，他終于拿到了護照。
　　
　　往返的旅行費用從哪里來呢？凱伊拉雖然無法籌措到，但依舊保持著一定要到美國大學讀書的堅定信念。于是，他又朝氣蓬勃地踏上了徒步的旅途。不用細說，他還是采取老辦法——從一個村子出發，到下一個村子休息，用換工的方式解決吃與住的難題。
　　
　　凱伊拉深信自己的夢想一定能實現，于是用最后的一點錢買了生平的第一雙鞋子，并把它放在自己的包里，生怕被磨損。他想，我總不能光著腳走進大學吧。
　　
　　凱伊拉穿過烏干達，來到了蘇丹，來到了喀土穆。他找到當地的美國領事館，詳細地講述了自己的坎坷經歷與求知渴望。
　　
　　熱心的美國領事對凱伊拉十分欣賞，并親筆寫信，將他的困難告訴了史卡吉特谷學院。
　　
　　幾個月之后，在史卡吉特谷學院的大力幫助下，凱伊拉穿著第一套學生裝和第一雙鞋子，昂首挺胸地走進了學院的大門。
　　
　　在開學典禮的大會上，史卡吉特谷學院的領導請凱伊拉以新生代表的身份發言。他發自肺腑地感謝了一切幫助過自己的人，同時激動地說了一段博得熱烈掌聲的話：
　　
　　“當上帝把一個看似不可能實現的夢想放在我們心中的時候，就已經是對我們莫大的關愛了。我們要牢牢記住，在任何艱難險阻面前，都沒有氣餒的理由。如果氣餒了，就要鞭策自己，馬上振作起來。只要我們喚醒了自己心中的巨人，就會擁有激情、勇氣和力量，就會義無反顧地向前、向前、再向前。在這個世界上，沒有登不到頂的山，沒有渡不過去的水，也沒有走不完的路。永遠按照積極思維的原則努力，這就是我心中的巨人，這就是我能從非洲赤腳走到美國的真相。”