從北非歸來的朋友送我一塊紅褐色的沙石。沙石造型奇特，通體好似都是用花瓣堆砌。花瓣薄而圓，交相疊映，猶如一朵朵盛開的玫瑰花。這樣神妙的石質花枝，我平生還是第一次看到。
　　
　　后來，我自己有機會訪問阿爾及利亞、突尼斯和摩洛哥，發現這樣的花枝在北非這三國到處都有出售。大的高約半米，花朵大若葵盤；小的狀似核桃，花朵同樣明艷。當地朋友告訴我，這種沙石的花枝來自撒哈拉大沙漠深處，因其燦若玫瑰，故有“沙漠玫瑰”之譽。
　　
　　撒哈拉沙漠玫瑰似玫瑰而不是玫瑰，具有獨特的自然生成過程和豐厚的人文內涵。
　　
　　撒哈拉沙漠位于非洲北部，面積860萬平方公里，是世界上最大的沙漠。這片沙漠西起大西洋，東到紅海，橫跨十個國家和一個地區。據說，一萬多年前，這片廣袤的土地濕潤多雨，植物繁茂。大約在距今五千年，這里的氣候發生劇變。受南北信風的影響，陽光炙熱，降水稀少，氣候干燥，植物大多枯死。這樣時間一長，地表受到嚴重破壞，巖石裸露，形成一片片沙海，一塊塊礫場。沙漠玫瑰就來自那千姿百態的沙石之中。
　　
　　我請教過地質學家，得到的答案是：沙漠玫瑰是一種石膏的結晶體。石膏在干熱的強風吹打和炙熱的陽光暴曬之下，水分大量蒸發，逐漸形成一種結晶體，這些結晶體大致呈圓形，中間厚，四周薄，一片片相互交疊，酷似玫瑰花瓣。而在晶體形成的過程中，一些晶瑩的沙礫凝結其中，不但給這種晶體以光亮，還使它具有獨特的繹褐色。這種結晶體有的裸露在地表，有的則被不斷移動的沙石掩埋在地下，這種結晶體硬度低，易破損，使用價值不高，但其異常嬌艷，頗具觀賞價值。
　　
　　撒哈拉沙漠地廣人稀，除阿拉伯人之外，北部多為柏柏爾人，西部多為摩爾人，南部多為圖阿雷格人和圖布人。一談起沙漠玫瑰，人們經常提到的總是圖阿雷格人。
　　
　　圖阿雷格人是一個跨越阿爾及利亞、利比亞、馬里和尼日爾的半游牧民族，目前大約有180萬人。他們的習俗與阿拉伯人截然不同：婦女不戴面紗，而男子卻戴面紗。這種習俗據說是由于長期的生活習慣形成的。婦女在帳篷中從事家務勞作，不受風沙的侵襲，不需要把面部包裹起來。而男子在曠野放牧和驅趕駱駝，風吹日曬，則需要把身體包裹起來。因此，他們總是身穿長袍，頭裹面紗，面紗經常是將整個頭部都緊緊包裹，只露出兩只眼睛，即便吃飯和睡覺時也不摘掉。長袍和面紗多為藍色，久而久之，由于汗水的浸淫，他們的皮膚也大多呈現或深或淺的藍色。因此，他們有時被稱為“藍人”。在歷史上，這些“藍人”趕著駱駝經商，將南方的黃金、象牙、食鹽和奴隸帶到了北方，又將北方的金屬器皿、日常用品帶到了南方。他們熟悉漫漫黃沙中的路徑，了解哪里有可靠的水源。因此，從18世紀起，他們又成為深入非洲腹地的西方探險家、傳教士、殖民者、賽車手甚至開采石油和天然氣的工程人員的向導。他們被稱為“協助歐洲人敲開黑非洲大門的非洲人”。
　　
　　據說，撒哈拉沙漠深處生成的沙漠玫瑰，大多由這些“藍人”采集，然后販運到北方各地銷售。他們經銷的沙漠玫瑰，分為大瓣和小瓣兩種。大瓣的質量好，一片片狀如蓮花，內含晶瑩剔透的沙礫，好似一顆顆熠熠閃光的珍珠，最惹人喜愛。過去。人們一般是自采自售。現在，“藍人”在當地設立公司，組織民眾開采，經過一定程度的加工后再出售。在地中海南岸的各大城市，從旅游點中的攤販到繁華大街上的商店，我都看到有沙漠玫瑰出售。當然，不同質地的沙漠玫瑰價格也就大不相同。最便宜的，一兩個第納爾（兩個第納爾折合一元人民幣）就可以購買一塊，而昂貴的，買一塊則需要付出幾百個第納爾。
　　
　　圖阿雷格人不但經銷沙漠玫瑰，更崇尚沙漠玫瑰。他們大多過著游牧生活，流動性大，擇偶不易。因此，不知從何時起形成這樣一個習俗：青年男女都要通過舞會來尋找對象。每年，由部族首領出面組織一次盛大的舞會。傍晚日落時分，熊熊的篝火燃起來，青年男女圍著篝火載歌載舞，在歌聲舞影中尋覓自己的意中人。舞會一結束，相中的男女就趁著朦朧的夜色前往大漠中溜達，相互訴說衷情。他們一邊走一邊留心腳下，一發現月光下有閃光的沙石就撿起來。撿得多了，就坐下來，挑選一塊最美觀、最堅硬的相互交換。光潔的沙漠玫瑰象征純潔，堅硬的沙漠玫瑰象征忠貞，而色澤紅艷的沙漠玫瑰則象征情熾如火。這樣，在圖阿雷格人眼里，沙漠玫瑰就成為一種定情的禮物，成為忠貞不渝的愛情的象征。
　　
　　久而久之，沙漠玫瑰的象征意義還有延伸。在阿爾及利亞，我聽說一位詩人曾將民族女英雄加米拉比做沙漠玫瑰。阿爾及利亞長期遭受法國殖民主義統治。二十世紀五十年代，為爭取民族獨立，阿爾及利亞各族人民掀起爭取民族獨立的武裝斗爭。年輕的女子加米拉參加了這場斗爭，后遭法國殖民軍逮捕。她堅貞不屈，對祖國心懷一片赤誠之情，慘死在敵人的屠刀之下。在阿爾及利亞詩人的筆下，她就是一朵盛開的沙漠玫瑰。在突尼斯，國家獨立以來經濟一直快速發展，人民生活逐步提高，突尼斯人自豪地將自己的國家比擬為“永不衰敗的沙漠玫瑰”。
　　
　　沙漠玫瑰其實并非撒哈拉沙漠所獨有。據報載，在美國和墨西哥的沙漠地區也有發現，連我國的新疆、甘肅、內蒙古地區的沙漠中也時有發現。不過，最著名、最受崇奉的沙漠玫瑰還是在撒哈拉。在北非旅行，我曾看到，一些旅店、客棧、商隊，甚至婦女組織都以沙漠玫瑰命名。在阿拉伯國家，甚至在英國和美國，以撒哈拉沙漠玫瑰之名出版的小說已有好幾種。在文人的眼中，沙漠玫瑰被視為一種蘊涵著深湛精神力量的花枝。它遠離人世的繁華和塵囂，在大漠中默默生長，耐得住常人難耐的寂寞。它不怕日曬和風襲，經得起干旱和貧瘠，艷麗的花朵永不凋謝。它雖然是沒有生命的石頭，卻展示了一種“超乎人類極限”的獨特的生命之美。
　　
　　就在我動筆寫這篇小文的時候，友人把他在突尼斯工作期間不遠萬里帶回的偌大一件沙漠玫瑰搬來，堅持相贈。我感其誠心美意，卻不忍奪人所愛。奇瑰美麗的撒哈拉沙漠玫瑰現在已經成為一種社會文化符號，成為熱情、堅貞、忠誠的美好象征。