楊老太太還沒咽氣，一場“死人爭奪賽”就已經在各大杠房間暗中上演了……
　　
　　衛州城里有十九家杠房，其中名聲最響、招牌最亮的，自然首推城北的“蒲記福壽全杠房”。
　　
　　古人是很看重身后之事的，而所謂“杠房”，就是處理人死之后的妝容、殮服、入柩、安厝等事宜的場館，類似于今天的殯儀館，不過那時的杠房，多是私人開設。此時已到了民國年間，時局紛擾，戰亂連連，小民的生計越來越艱難，杠房的生意卻越來越興隆。
　　
　　“蒲記福壽全杠房”的掌柜名叫蒲東寶，人長得猴精兒瘦，偏生有一雙巧手，“蒲記福壽全杠房”能夠有今天的名氣和聲望，多半都由這一雙手而來。不過小小的衛州城中，擠了近二十家杠房，同行之間互搶客源，競爭之激烈也就可以預想。蒲東寶的杠房聲名雖在，生意卻一天不如一天。
　　
　　這一天，蒲東寶正愁眉苦臉地在賬房中悶坐，杠房里的杠師田三狗興沖沖地跑來告訴了他一個好消息：城里楊家的老太太快要過世了。楊老太太就是駐扎在濟南的旅長楊嵩的母親，楊嵩事母至孝，還未來得及趕回衛州發喪，就已經從濟南捎了兩千塊大洋讓家里人準備好后事。田三狗揣測，楊嵩為讓母親風光大葬，決然不會小氣，誰家杠房若是能攬上這個活，那可真就發了，光是打賞怕就足夠杠房上下人等一年的吃穿了。
　　
　　蒲東寶是精明人，他略一思忖，就親自帶著杠房的幾位杠師前去楊家接洽。
　　
　　到了楊家，一打聽，才知道楊老太太還沒有咽氣，怕是盼著和兒子見上一面，所以遲遲不肯閉眼。而屋里屋外，已經擠滿了蒲東寶的同行——有城西的“齊天壽杠房”、城南的“大事全杠房”等。不過每一行都有每一行的規矩，大家吃的同一鍋飯，能不能吃飽就看本事了。所以幾家杠房雖然暗地里互相排擠、較勁，明里還是很客氣的。這回就只等楊嵩回來之后，誰有飯吃，誰沒飯吃，就聽楊大旅長的一句話了。
　　
　　蒲東寶置下了偌大的產業，飽暖思淫欲，自然免不了要在衛州城里的煙花柳巷間流連。去年他相中了一個剛出道不久的雛妓，瞞著大老婆肖氏將這個雛妓贖了出來，并在城東的一間外宅中金屋藏嬌。因此蒲東寶的花銷也大了起來，他的主意打定：無論如何要攬下這趟活。
　　
　　黃昏時分，戎裝未脫，帶著二十多名衛兵的楊旅長楊嵩風塵仆仆地趕回來了。坐騎一直沖到房門前，楊嵩才滾鞍下馬，未進房就驚天動地地嚎了一聲：“娘啊！”踉踉蹌蹌地爬了進去。旁人紛紛擠到門前看熱鬧。
　　
　　蒲東寶連忙吩咐自己杠房里的幾名老杠師準備，自己也伸長了脖子往前面湊，只待屋里痛哭聲響起，楊旅長一點名，蒲東寶就要進去為老太太穿壽服壽履。
　　
　　不一會兒，房里走出一名楊氏宗族的長輩。知道是要點名，杠房里的人紛紛往前搶步。蒲東寶本以為非己莫屬，誰知道那長輩只瞟了一眼，就點了“齊天壽杠房”的名。原來那長輩與“齊天壽杠房”的掌柜相熟，自然要給老友賣個人情。
　　
　　“齊天壽杠房”里的杠師伙計連忙進去為楊老太太殮服。其他杠房里的人眼見肥肉被人叼走，也各自搖著頭散了。不死心的蒲東寶卻依然候在門外，看著“齊天壽杠房”的人忙里忙外。
　　
　　給死人穿壽服的活看似簡單，其實是整個杠房中規矩最多、技術要求最高、也最麻煩的一項。必須是人剛死的那一忽兒時間最佳。早了，人沒死，你給人家穿壽服是嘛意思？遲了，尸體已開始變硬，壽服就不易穿了。蒲東寶的手巧，就巧在他給死人穿壽服的本事上，他能掐準人死的時辰，且將壽衣穿得整整齊齊，妥帖到十分。
　　
　　好一會兒，“齊天壽杠房”里的杠師們剛走出來，忽聽房里一片驚呼，大家立即跑進去。原來楊老太太一口氣緩轉，竟又活了過來，楊旅長連忙叫人除下壽衣。楊家人正說著寬慰話，老太太又不行了，哪知才穿上壽衣，老太太又活轉了。這下可苦壞了“齊天壽杠房”里的杠師們，老太太被折騰了幾回，也犯了脾氣，鼓起眼瞪著那些杠師。楊旅長“孝子”的名銜可不是虛的，見到母親臨死前還要生一回氣，自然怒不可遏，沖著那一群杠師大罵道：“混賬東西！你們是干什么吃的，一個個活得膩歪了不成？”邊說邊將腰間硬邦邦的英制手槍砸在桌案上。那二十多個衛兵也齊刷刷地端起了“漢陽造”。杠房里的人哪見過這等仗勢，嚇得腿軟手顫，站都站不直了。
　　
　　蒲東寶見機不可失，連忙走到楊家長輩身邊毛遂自薦，楊家長輩怎會不知“蒲記福壽全杠房”的本事，連連點頭同意。
　　
　　楊旅長手一揮，喝聲“滾”，“齊天壽杠房”的人便連滾帶爬，灰溜溜地回去了。
　　
　　楊老太太再一次死過去時，蒲東寶便竭盡全力，盡展平生所能。只見他動作瀟灑利索，眨眼工夫，便將老太太穿戴得整齊妥帖。完了之后蒲東寶才帶著哀傷的聲音說：“老太太已經到了極樂世界了，楊旅長節哀！”
　　
　　楊旅長初時還不大信，可等到半夜還不見老太太醒轉，才知道老太太是真的過世了，于是闔家舉哀，哭聲一片。
　　
　　自然，蒲東寶也贏得了楊家人的信任，楊老太太的出殯事宜，全部交給了“蒲記福壽全杠房”來做。等下葬之后，蒲東寶已凈得了一千塊大洋。
　　
　　賺飽了的蒲東寶也飄飄然起來了，公然將雛妓迎娶回家。大老婆肖氏哪里肯依，在喜堂上撒起潑來，蒲東寶將肖氏狠狠地打了一頓，甩給她一百塊大洋，又寫了一紙休書將肖氏逐出了蒲家。
　　
　　正當蒲東寶在溫柔鄉里得意忘形之時，田三狗跑來告訴他，肖氏去了楊旅長家。酒醉未醒的蒲東寶絲毫沒有理會。等酒醒后回過神來，頓時嚇出了一身冷汗。
　　
　　原來蒲東寶有一門技藝，說來令人發指。因為有些人比較“命硬”，如楊老太太，死了又活，活了又死，于杠師而言極是煩難。蒲東寶便借穿壽衣的時機，左手去抻袖子，右手則藏在壽服的衣領中，大拇指蹺起死死按住楊老太太的氣管，直到確定楊老太太已窒息而亡，這才松開。他這一手練了數十年，本事已到了爐火純青的地步，不要說外人，就是同行也不能輕易窺破。因此別人雖不懷疑，楊老太太卻確實是蒲東寶所殺。肖氏是他的發妻，蒲東寶的根底自然知道得清清楚楚。肖氏去楊旅長家，當然是要告發他了。
　　
　　果不其然，肖氏離開衛州城的第二天，蒲東寶就被十多名衛兵五花大綁地押到了城南的臭水溝邊，一聲槍響，倒斃在了臭水溝中。
　　
　　蒲東寶死后，他的小老婆卷走了金銀細軟和田三狗私奔了。“蒲記福壽全杠房”的牌子也被人摘去作了生火柴。可憐的是蒲東寶，一輩子為人穿衣，死后卻漂在臭水溝中，連一卷草席也沒能得到。