1900年，八國聯軍侵華，由于清政府的腐敗無能，八國聯軍很快就攻占了北京，慈禧太后匆忙收拾好細軟，帶著光緒皇帝逃到了西安。八國聯軍侵占了皇宮，開始了前所未有的燒殺搶掠。
　　
　　為了收拾爛攤子，慈禧太后命令正在老家合肥養老的李鴻章到京城和八國聯軍談判，并且任命李鴻章為直隸總督兼北洋大臣。可是李鴻章卻拒絕了，李鴻章知道這個時候去和八國聯軍談，無異于把自己送到賣國賊的路上去，因為幾年前《馬關條約》的簽訂就是李鴻章最好的教訓：雖然在《馬關條約》簽訂時都是慈禧太后的意思，可是憤怒的國人卻把李鴻章當成了最大的賣國賊，李鴻章成了慈禧太后的替罪羊，李鴻章被免去了所有的官職，很明顯，現在慈禧太后想故伎重演。
　　
　　于是李鴻章以身體有病再三推辭。待在合肥老家的李鴻章看著偌大的一個中國卻被列強強占，而自己也被罷官了，心中很是感慨！李鴻章考慮再三，給子孫留下再多的錢權又有何用，還不如給子孫留下一座房子，至少有個安身之處。
　　
　　于是李鴻章開始在老家大量修建院落，為了保證院落的質量，李鴻章每天都會拄著拐杖去工地看工人們蓋房子。工人們剛開始都以為中堂只是偶爾過來看看，可是李鴻章每天都來，而且再三交代工人一定不能偷工減料。
　　
　　工人們都很生氣，國家就要滅亡了，可是李鴻章卻在這里為自己著想，工人都想勸李鴻章去和八國聯軍談判，早日把八國聯軍趕出中國。可是卻又沒有好辦法，就在工人們在一起議論紛紛的時候，一個老工匠卻默默不語。
　　
　　下午，李鴻章又拄著拐杖來了，李鴻章又開始說施工一定要結實，因為這是他留給子孫的財產，工人們都默默地聽著李鴻章的嘮叨。這時候那個老工匠卻開口了：“中堂大人，可否聽小的一言？”李鴻章愣住了，以前工人都是默默聽著，這還是這些工人第一次說話，李鴻章說道：“無妨，你說。”老工匠說道：“我從十多歲的時候就開始給達官貴人蓋房子，現在有五十多年了，在這五十多年里，我蓋過的房子從來沒有過什么質量問題，可是我卻見到了太多房子易主的情景。”說到這里的時候，老工匠停頓了下來，工人們都知道老工匠是想說皇宮質量那樣好，現在照樣不是被八國聯軍占著。過了一會兒老工匠還是說出了這番話。
　　
　　工人們都為老工匠捏了一把汗，都以為這下子老工匠肯定會沒命的。可是讓工人們意外的是李鴻章并沒有發怒，而是靜靜地聽完了老工匠的話，然后嘆息一聲便離開了。以后的幾天，李鴻章再也沒有來工地視察。
　　
　　就在工人們四處猜測的時候，卻傳來李鴻章已經到京城的消息，三個月后《辛丑條約》簽訂，一年后八國聯軍撤出了中國。和八國聯軍的談判讓李鴻章油盡燈枯。雖然李鴻章又一次背上了賣國賊的罵名，可是他卻像傾盆大雨中的柱子一樣撐住了快要倒塌的房子，為腐朽的大清國換來茍延殘喘的機會，也讓中國少遭了列強的蹂躪。
　　
　　而李鴻章能夠從老家合肥出山來和八國聯軍談判在很大程度上是受了老工匠的觸動，八國聯軍都進中國了，就是蓋再好的房子又能怎么樣，還不是照樣讓八國聯軍侵占？天下興亡，匹夫有責，國都沒有了，給子孫留下再多的房子有什么用，在這一點上，老工匠的見識不僅值得李鴻章學習，更值得今天所有的人學習！