明代儒生袁了凡有一天在慈云寺遇見一位孔先生。孔先生對他說：“你是官場中人。你明年就可以去參加科舉考試，獲取功名。你做童生的時候，縣考會得第14名，府考會得第71名，提學考應當得第9名。”孔先生還為袁了凡推算了終身吉兇，他說：“你應當進京，應被選為四川一知縣，上任3年便告退，你會活到53歲，可惜沒有子嗣。”
　　
　　果然，幾年之后，袁了凡3次考試得到的名次跟老人推算的一模一樣。這時，他覺得一個人一生的進退功名，都是命中注定，不去追求了，整天靜坐不動。
　　
　　一年之后，袁了凡要到國子監讀書，臨行前，到棲霞山拜見云谷禪師。他同禪師三天三夜相對而坐，一語未發。云谷禪師問他：“你靜坐3天，我不曾看見你起一個妄念，這是什么緣故呢？”袁了凡告訴禪師，自己的命已被孔先生算定了，因此心里就不起妄念了。
　　
　　云谷禪師告訴他：“一個平常人很難沒有胡思亂想的那顆心，既然妄心常在，那就要被陰陽氣數束縛，所以命才有定數。但若是一個極善之人，‘數’就拘他不住。盡管他的命數里注定一生吃苦，但是，他做了極大的善事，這大善事的力量就可以使他由苦轉樂，由貧賤短命變成富貴長壽。而極惡之人，‘數’也拘他不住，盡管本來命中注定他要享福，但是，如果他做了極大的惡事，就可以使福變成禍，富貴長壽變成貧賤短命。你先前的20年都被孔先生算定了，你沒有把‘數’轉動過分毫，所以你是凡夫。”
　　
　　袁了凡問：“照你這么說，這個‘數’不是一定的？”云谷禪師說：“‘命’不是一定的，而是由自己改變的。心就是福田，千萬別亂求。只要你能感動人，就沒有做不到的事情。如果你能自省內心，那不單是仁義道德可以求得到，就是身外的功名富貴也可以得到，而且不用去求便自然得到了。有道德的人，大家會喜歡他、敬重他。這樣功名不是求來的，別人自然會給他。”
　　
　　經點悟，袁了凡開始“養心”，并養成了很多好習慣：即使身處暗室無人之境，他對自己的一思一念也謹慎小心；碰到討厭與誹謗自己的人，他也能夠安然接受，不再計較。
　　
　　之后，孔先生的話開始不靈了。孔先生算定他沒有子嗣，后來他卻得了一個兒子；孔先生算他命至53歲而終，但他安康相伴一生，69歲時還寫了《了凡四訓》這部名作，留傳后世。