明代儒生袁了凡有一天在慈云寺遇見一位孔先生。孔先生對(duì)他說(shuō)：“你是官場(chǎng)中人。你明年就可以去參加科舉考試，獲取功名。你做童生的時(shí)候，縣考會(huì)得第14名，府考會(huì)得第71名，提學(xué)考應(yīng)當(dāng)?shù)玫?名。”孔先生還為袁了凡推算了終身吉兇，他說(shuō)：“你應(yīng)當(dāng)進(jìn)京，應(yīng)被選為四川一知縣，上任3年便告退，你會(huì)活到53歲，可惜沒有子嗣。”
　　
　　果然，幾年之后，袁了凡3次考試得到的名次跟老人推算的一模一樣。這時(shí)，他覺得一個(gè)人一生的進(jìn)退功名，都是命中注定，不去追求了，整天靜坐不動(dòng)。
　　
　　一年之后，袁了凡要到國(guó)子監(jiān)讀書，臨行前，到棲霞山拜見云谷禪師。他同禪師三天三夜相對(duì)而坐，一語(yǔ)未發(fā)。云谷禪師問他：“你靜坐3天，我不曾看見你起一個(gè)妄念，這是什么緣故呢？”袁了凡告訴禪師，自己的命已被孔先生算定了，因此心里就不起妄念了。
　　
　　云谷禪師告訴他：“一個(gè)平常人很難沒有胡思亂想的那顆心，既然妄心常在，那就要被陰陽(yáng)氣數(shù)束縛，所以命才有定數(shù)。但若是一個(gè)極善之人，‘數(shù)’就拘他不住。盡管他的命數(shù)里注定一生吃苦，但是，他做了極大的善事，這大善事的力量就可以使他由苦轉(zhuǎn)樂，由貧賤短命變成富貴長(zhǎng)壽。而極惡之人，‘數(shù)’也拘他不住，盡管本來(lái)命中注定他要享福，但是，如果他做了極大的惡事，就可以使福變成禍，富貴長(zhǎng)壽變成貧賤短命。你先前的20年都被孔先生算定了，你沒有把‘數(shù)’轉(zhuǎn)動(dòng)過分毫，所以你是凡夫。”
　　
　　袁了凡問：“照你這么說(shuō)，這個(gè)‘數(shù)’不是一定的？”云谷禪師說(shuō)：“‘命’不是一定的，而是由自己改變的。心就是福田，千萬(wàn)別亂求。只要你能感動(dòng)人，就沒有做不到的事情。如果你能自省內(nèi)心，那不單是仁義道德可以求得到，就是身外的功名富貴也可以得到，而且不用去求便自然得到了。有道德的人，大家會(huì)喜歡他、敬重他。這樣功名不是求來(lái)的，別人自然會(huì)給他。”
　　
　　經(jīng)點(diǎn)悟，袁了凡開始“養(yǎng)心”，并養(yǎng)成了很多好習(xí)慣：即使身處暗室無(wú)人之境，他對(duì)自己的一思一念也謹(jǐn)慎小心；碰到討厭與誹謗自己的人，他也能夠安然接受，不再計(jì)較。
　　
　　之后，孔先生的話開始不靈了。孔先生算定他沒有子嗣，后來(lái)他卻得了一個(gè)兒子；孔先生算他命至53歲而終，但他安康相伴一生，69歲時(shí)還寫了《了凡四訓(xùn)》這部名作，留傳后世。